Ο ενεργός άνθρακας είναι ένα άοσμο υλικό, μαύρου χρώματος, φυτικής ή ορυκτής προέλευσης. Έχει μια μεγάλη ποικιλία χρήσεων σε φίλτρα νερού και αέρα και τα χαρακτηριστικά του, διαφέρουν σημαντικά ανάλογα με τη χρήση για την οποία προορίζεται. Η δράση του διαφέρει ανάλογα με την περίπτωση και μπορεί να απορροφά οργανικές ουσίες, να αποχρωματίζει, να δεσμεύει τις οσμές, να συγκρατεί το υπολειμματικό χλώριο κ.α. Πολλές ποιότητες ενεργού άνθρακα μετά τη χρήση τους, αφού κορεστούν, μπορούν να αναγεννηθούν, δηλαδή να επιστραφούν στον παραγωγό προκειμένου να υποστούν κατάλληλη επεξεργασία προς ανάκτηση της δραστικότητας τους